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El hielo de la Antártida esconde un vehículo científico del tamaño de un edificio

Lun, 06/07/2020 - 09:02
La increíble historia del Antartic Snow Cruiser es el relato de un gran fracaso científico del siglo pasado.
Diseñado para moverse por el hielo, apenas pudo completar 148 kilómetros en la Antártida y todos marcha atrás.
La increíble historia del Antartic Snow Cruiser es el relato de un gran fracaso científico del siglo pasado.

¿Cómo es posible perder un vehículo del tamaño de un edificio, con 33 toneladas de peso y 17 metros de largo en una de las zonas más deshabitadas de la tierra? La historia del Antartic Snow Cruiser es la historia de uno de los fracasos más sonados del siglo pasado y que, aún hoy, sigue desconcertando a propios y extraños.

Pero empecemos por el principio: El "Antartic Snow Cruiser" (crucero antártico de nieve) fue diseñado por los científicos e ingenieros del Instituto de Tecnología Armor de Chicago (ahora el Instituto de Tecnología de Illinois) para abordar los desafíos únicos de la investigación antártica.

Antartic-Snow-Cruiser

Fue el sueño del científico del Instituto y explorador antártico Dr. Thomas Poulter, y tardó dos años en diseñarse y 11 semanas en construirse.

Su objetivo era facilitar el transporte en la Antártida durante la Expedición del Servicio Antártico de los Estados Unidos (1939–41). El Snow Cruiser también era conocido como "The Penguin", "Penguin 1" o "Turtle".

El 29 de abril de 1939, Poulter y The Research Foundation del Armor Institute of Technology mostraron los planes a los funcionarios en Washington, DC. La fundación financiaría el costo y supervisaría la construcción, y prestaría el vehículo al Servicio Antártico de los Estados Unidos.

El trabajo comenzó el 8 de agosto de 1939 y duró 11 semanas. El 24 de octubre de 1939, el vehículo fue probado por primera vez en la Compañía Pullman, al sur de Chicago, y comenzó el viaje de 1.640 km al muelle del ejército de Boston.

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Eso significaba que tenía que recorrer 1.642 km a través del corazón de América a una velocidad máxima de 48 km / h.

Durante el viaje, un sistema de dirección dañado provocó que el vehículo cayera por un pequeño puente en la autopista Lincoln y fuera a parar a un arroyo cerca de la ciudad de Gomer, Ohio, donde permaneció durante tres días.

Mal presagio para un viaje que finalmente lo vio llegar a Boston, desde donde partió hacia la Antártida el 15 de noviembre de 1939, a bordo del USCGC North Star.

El Cruiser fue diseñado para ser un laboratorio de ciencias móvil. Tenía estancias para la tripulación y medía 16.76 m de largo, pesaba más de 33.5 toneladas completamente cargadas y costó 150.000 dólares de la época (2,7 millones de dólares al cambio actual). Los neumáticos, de 3.05 m de altura, estaban destinados a atravesar grietas de hielo.
 

El Snow Cruiser llegó a Little América en la Bahía de Ballenas, Antártida a principios de enero de 1940 y, desde un principio, tuvo muchos problemas. Un ejemplo: para bajarlo del barco fue necesario construir una rampa de madera y cuando el vehículo se descargó del barco, una de las ruedas se enganchó en la rampa.

La tripulación aplaudió cuando Poulter impulsó el vehículo para liberarlo de la rampa, pero los vítores se callaron cuando vieron que el Snow Cruiser no pudo moverse a través de la nieve y el hielo. Los neumáticos grandes, lisos y sin huellas fueron diseñados originalmente para un vehículo de pantano. En definitiva, giraban y giraban, pero el vehículo no avanzaba, hundiéndose hasta 1 metro en la nieve.

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La tripulación colocó las dos llantas de repuesto en las ruedas delanteras del vehículo e instaló cadenas en las ruedas traseras, pero no pudo superar la falta de tracción. Más tarde, la tripulación descubrió que los neumáticos producían más tracción cuando se conducían hacia atrás. Su viaje más largo fue de 148 km, todos ellos recorridos marcha atrás.

El 24 de enero de 1940, Poulter regresó a los Estados Unidos, dejando a F. Alton Wade a cargo de una tripulación parcial. Los científicos realizaron experimentos sismológicos, mediciones de rayos cósmicos y muestreo de núcleos de hielo, mientras el Snow Cruiser se iba cubriendo de nieve y madera.

La financiación del proyecto se canceló del todo cuando los Estados Unidos se centraron en la Segunda Guerra Mundial.

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A partir de entonces, el Antartic Snow Cruiser se desdibuja. A finales de 1946, una expedición encontró el vehículo y descubrió que solo necesitaba aire en las llantas y algunas pequeñas reparaciones para hacerlo operativo.

Doce años más tarde, en 1958, otra expedición internacional descubrió el vehículo con una excavadora. Estaba cubierto por casi un metro de nieve, pero un largo poste de bambú marcaba su posición. Pudieron excavar hasta el fondo de las ruedas y medir con precisión la cantidad de nevadas desde que fue abandonada.

El interior del vehículo estaba exactamente como lo había dejado la tripulación, con papeles, revistas y cigarrillos diseminados por todas partes.

Esa fue la última vez que alguien vio el crucero, de todos modos, una imagen tomada desde un barco de la armada estadounidense podría mostrar su lugar de descanso final. Era el 13 de marzo de 1963 en el Mar de la Antártida.

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Expediciones posteriores no reportaron ningún rastro del vehículo. Aunque hubo algunas especulaciones sin fundamento de que el Snow Cruiser fue “rescatado” por la Unión Soviética durante la Guerra Fría, lo más probable es que el vehículo se encuentre en el fondo del Océano Austral o esté enterrado bajo la nieve y el hielo.

El hielo antártico está en constante movimiento y la plataforma de hielo se mueve constantemente hacia el mar. A mediados de la década de 1960, una gran parte de la plataforma de hielo Ross se rompió y se alejó; La ruptura ocurrió a través de Little América. No se sabe en qué lado de la plataforma de hielo se encontraba el Snow Cruiser.

 

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